La apnea obstructiva del sueño (AOS), los ronquidos y el tinnitus son tres problemas de salud que a menudo están relacionados y afectan a millones de personas en todo el mundo. Si bien cada condición tiene características distintivas, existe una comprensión cada vez mayor de cómo pueden influirse entre sí y ocurrir simultáneamente.
Al explorar estas interconexiones, los profesionales de la salud pueden gestionar mejor estos problemas superpuestos y mejorar los resultados de los pacientes a través de planes de tratamiento más integrales.
Apnea obstructiva del sueño (SAOS) y ronquidos
La apnea obstructiva del sueño es un trastorno del sueño que se caracteriza por interrupciones frecuentes de la respiración durante el sueño debido a la relajación de los músculos de la garganta. Estas interrupciones pueden durar varios segundos y pueden ocurrir cientos de veces por noche. Los ronquidos son un síntoma común del SAOS, pero no todos los que roncan tienen apnea del sueño. Los ronquidos se producen cuando las vías respiratorias están parcialmente bloqueadas, lo que provoca la vibración de los tejidos blandos de la garganta. En el SAOS, las vías respiratorias pueden colapsar por completo, dando lugar a episodios más graves de apnea.
El SAOS puede causar una variedad de síntomas, que incluyen somnolencia diurna excesiva, dificultad para concentrarse y mayor riesgo cardiovascular. Es una afección grave que requiere evaluación médica y, en muchos casos, tratamiento como terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) o una máscara de apnea.
El tinnitus y su relación con los trastornos del sueño
El tinnitus, la percepción de zumbidos u otros sonidos fantasmas en los oídos, a menudo coexiste con otras afecciones como pérdida de audición, infecciones de oído y, especialmente, trastornos del sueño como el SAOS. La conexión entre el SAOS y el tinnitus no se comprende del todo, pero varias teorías sugieren que la privación intermitente de oxígeno experimentada durante los eventos de apnea puede contribuir o empeorar el tinnitus. Además, la mala calidad del sueño resultante de una apnea del sueño no tratada puede provocar una mayor sensibilidad al sonido, haciendo que el tinnitus sea más notorio y molesto.
Cómo interactúan
La relación entre el SAOS, los ronquidos y el tinnitus es compleja y bidireccional. Por un lado, los ronquidos crónicos y las interrupciones respiratorias causadas por el SAOS pueden desencadenar o empeorar el tinnitus al afectar el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno al oído y las vías auditivas. Por otro lado, el estrés y la falta de sueño provocados por el SAOS pueden intensificar la percepción del tinnitus, creando un círculo vicioso en el que ambas afecciones se exacerban mutuamente.
Investigación y conocimiento
Varios estudios han investigado la conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus. Un estudio publicado en *The Journal of Clinical Sleep Medicine* descubrió que las personas con apnea del sueño no tratada tenían más probabilidades de padecer tinnitus. Otro estudio del *Journal of Laryngology and Otology* mostró que la gravedad del tinnitus mejoró en los pacientes después de recibir tratamiento con CPAP para la apnea del sueño, lo que sugiere que tratar el SAOS puede ayudar a reducir los síntomas del tinnitus en algunos casos. Lo mismo ocurrirá con las aplicaciones orales, como la férula de Amundsen.
Conclusión
Aunque no todas las personas que roncan o padecen apnea del sueño desarrollarán tinnitus, no se debe pasar por alto la conexión entre estas afecciones. Si sufre de ronquidos o apnea del sueño y tinnitus, es fundamental buscar atención médica. El tratamiento del SAOS puede aliviar tanto el trastorno del sueño como sus síntomas asociados, incluido el tinnitus, y mejorar la calidad de vida en general.
Referencias:
- Acar, B., et al. (2017). "The relationship between obstructive sleep apnea and tinnitus." *Journal of Clinical Sleep Medicine*, 13(7), 865-871.
- Lee, Y., et al. (2015). "Effects of continuous positive airway pressure therapy on tinnitus in obstructive sleep apnea patients." *Journal of Laryngology and Otology*, 129(9), 821-824.
- Goebel, G., & Gans, D. (2018). "Tinnitus: Pathophysiology and management." *American Journal of Audiology*, 27(2), 223-234.
¿Estamos más cerca de una cura para el tinnitus?
Alrededor del 15% de la población mundial sufre de tinnitus, una condición que hace que alguien escuche un sonido (como un timbre o zumbido) sin ninguna fuente externa. A menudo se asocia con pérdida auditiva.
La condición no sólo puede ser molesta para quienes la padecen, sino que también puede tener un efecto grave en la salud mental, causando a menudo estrés o depresión. Esto es especialmente cierto en el caso de pacientes que sufren tinnitus durante meses o años.
Actualmente no existe cura para el tinnitus. Por eso, encontrar una forma de controlarla o tratarla mejor podría ayudar a millones de personas en todo el mundo.
Y un área de investigación que puede ayudarnos a comprender mejor el tinnitus es el sueño. Hay muchas razones para esto. En primer lugar, el tinnitus es una percepción fantasma. Esto es cuando nuestra actividad cerebral hace que veamos, oigamos u olamos cosas que no existen. La mayoría de las personas sólo experimentan percepciones fantasmas cuando duermen. Pero las personas con tinnitus oyen sonidos fantasmas mientras están despiertas.
La segunda razón es que el tinnitus altera la actividad cerebral, y ciertas áreas del cerebro (como las implicadas en la audición) pueden llegar a ser más activas de lo que deberían. Esto también podría explicar cómo ocurren las percepciones fantasmas. Cuando dormimos, la actividad en las mismas áreas del cerebro también cambia.
Revisiones de investigaciones recientes han identificado un par de mecanismos cerebrales que subyacen tanto al tinnitus como al sueño. Una mejor comprensión de estos mecanismos –y cómo ambos están vinculados– puede algún día ayudarnos a encontrar formas de controlar y tratar el tinnitus.
Sueño y tinnitus
Cuando nos dormimos, nuestro cuerpo experimenta varias etapas de sueño. Una de las etapas más importantes del sueño es el sueño de ondas lentas (también conocido como sueño profundo), que se cree que es la etapa más relajante del sueño.
Durante el sueño de ondas lentas, la actividad cerebral se mueve en "ondas" características a través de las diferentes áreas del cerebro, activando grandes áreas juntas (como las involucradas en la memoria y el procesamiento de sonidos) antes de pasar a otras. Se cree que el sueño de ondas lentas permite que las neuronas del cerebro (células cerebrales especializadas que envían y reciben información) se recuperen del desgaste diario, al mismo tiempo que ayuda a que el sueño nos haga sentir descansados. También se cree que es importante para nuestra memoria.
No todas las áreas del cerebro experimentan la misma cantidad de actividad de ondas lentas. Es más pronunciado en las áreas que más utilizamos cuando estamos despiertos, como aquellas importantes para la función motora y la visión.
Pero a veces ciertas áreas del cerebro pueden estar hiperactivas durante el sueño de ondas lentas. Esto es lo que ocurre con los trastornos del sueño como el sonambulismo.
Algo similar puede ocurrir en personas con tinnitus. Creemos que las regiones cerebrales hiperactivas pueden permanecer despiertas en un cerebro que de otro modo estaría inactivo. Esto explicaría por qué muchas personas con tinnitus experimentan trastornos del sueño y pesadillas con más frecuencia que las personas que no tienen tinnitus.
Los pacientes con tinnitus también pasan más tiempo en un sueño ligero. En pocas palabras, creemos que el tinnitus impide que el cerebro produzca la actividad de ondas lentas necesaria para el sueño profundo, lo que resulta en un sueño ligero e interrumpido.
Sin embargo, aunque los pacientes con tinnitus tienen en promedio un sueño menos profundo que las personas sin tinnitus, las investigaciones sugieren que una parte del sueño profundo apenas se ve afectado por el tinnitus. Esto puede deberse a que la actividad cerebral que ocurre durante el sueño más profundo en realidad suprime el tinnitus.
Hay un par de formas en las que el cerebro puede suprimir el tinnitus durante el sueño profundo. El primero tiene que ver con las neuronas del cerebro. Se cree que después de un largo período de vigilia, las neuronas del cerebro cambian al modo de actividad de ondas lentas para recuperarse. Cuanto más neuronas funcionen juntas en este modo, más fuerte será el impulso para que el resto del cerebro se una a la iniciativa.
Sabemos que el deseo de dormir puede llegar a ser tan fuerte que las neuronas del cerebro eventualmente entren en un modo de actividad de ondas lentas. Y como esto se aplica específicamente a las regiones del cerebro que están hiperactivas durante la vigilia, creemos que como resultado de ello se puede suprimir el tinnitus.
También se ha demostrado que la actividad de ondas lentas altera la comunicación entre regiones del cerebro. Durante el sueño más profundo, cuando la actividad de ondas lentas es más fuerte, esto puede evitar que las áreas hiperactivas interfieran con otras áreas del cerebro y interrumpan el sueño.
Esto explicaría por qué las personas con tinnitus aún pueden entrar en un sueño profundo y por qué el tinnitus puede suprimirse durante ese tiempo.
El sueño también es importante para fortalecer nuestra memoria, al ayudar a impulsar cambios en las conexiones entre las neuronas del cerebro. Se cree que los cambios en la conectividad cerebral durante el sueño contribuyen a que el tinnitus dure mucho tiempo después de un desencadenante inicial (como la pérdida de audición).
Tratamiento del tinnitus
Ya sabemos que la intensidad del tinnitus puede cambiar a lo largo de un día determinado. Investigar cómo cambia el tinnitus durante el sueño puede brindarnos una visión directa de lo que hace el cerebro para provocar fluctuaciones en la intensidad del tinnitus.
También significa que podremos manipular el sueño para mejorar el bienestar del paciente y posiblemente desarrollar nuevos tratamientos para el tinnitus. Por ejemplo, se pueden reducir los trastornos del sueño y aumentar la actividad de ondas lentas mediante patrones de restricción del sueño en los que se pide a los pacientes que solo se vayan a la cama cuando estén realmente cansados. Aumentar la intensidad del sueño puede ayudarnos a ver mejor el efecto que tiene el sueño sobre el tinnitus.
Si bien se sospecha que es más probable que el sueño profundo afecte el tinnitus, existen muchas otras etapas del sueño (como el sueño REM o movimiento ocular rápido), cada una con patrones únicos de actividad cerebral. En futuras investigaciones, se podrían rastrear simultáneamente tanto la fase del sueño como la actividad del tinnitus en el cerebro mediante el registro de la actividad cerebral. Esto puede ayudar a descubrir más sobre la conexión entre el tinnitus y el sueño y comprender cómo el tinnitus puede aliviarse mediante la actividad cerebral natural.
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